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La tragedia aerea di Halifax, che sconvolse l'intera Svizzera Il 2 settembre 1998, il volo Swissair 111 si schiantò al largo delle coste canadesi. Morirono 229 persone. Fu il peggior incidente aereo della storia elvetica.
HALIFAX - Sono passati esattamente 25 anni da una di quelle tragedie capaci di gettare un intero Paese in uno stato di shock.
Il 2 settembre 1998, i controllori di volo di Moncton, in Canada, ricevettero una chiamata di emergenza dal volo Swissair 111 sopra l'Atlantico. I piloti dell'MD-11 segnalavano la presenza di fumo nella cabina di pilotaggio. I controllori hanno ordinato loro di deviare verso Halifax, sulla costa atlantica del Canada. L'aereo era in rotta da New York a Ginevra.
All'inizio nessuno sembrava preoccupato. Ma mentre il volo SR 111 si avvicinava ad Halifax, i sistemi cominciarono a guastarsi uno dopo l'altro e i piloti furono coinvolti in una terribile lotta per la sopravvivenza. Dalla cabina di pilotaggio uscirono fiamme, le radio si guastarono, le scatole nere smisero di registrare.
Eppure l'aereo continuò a volare per sei minuti apparentemente interminabili, come se fosse fuori dal tempo. L'aereo si schiantò in mare, causando la morte di 215 passeggeri e 14 membri dell'equipaggio.
Swissair era considerata una delle migliori compagnie aeree
All'epoca Swissair era considerata una delle migliori compagnie aeree del mondo. Persino uno dei suoi critici più severi, l'esperto di aviazione Sepp Moser, una volta disse: «Swissair era senza dubbio una delle migliori compagnie aeree del mondo, forse la migliore in assoluto». Come è potuto accadere, dunque, che a bordo sia scoppiato un incendio e che l'aereo sia poi precipitato?
Gli investigatori che hanno cercato di rispondere a questa domanda si sono trovati di fronte a un aereo che giaceva in milioni di pezzi sul fondale marino, di cui solo uno o due potevano spiegare l'origine dell'incendio. Eppure, in uno sforzo erculeo che si è trasformato nella più grande indagine su un incidente aereo nella storia del Canada, l'hanno trovato: il singolo cavo che ha dato inizio a tutto.
L'indagine ha mandato in frantumi le ipotesi del settore sugli incendi in volo e ha portato alla luce pericoli nascosti che minacciavano innumerevoli passeggeri in tutto il mondo.
Sistema di intrattenimento in prima classe
Alla fine degli anni '90, la compagnia aerea svizzera si trovava in gravi difficoltà finanziarie. Swissair stava subendo perdite a ritmo sostenuto e una serie di strategie per arginare le perdite non avevano sortito alcun effetto o erano fallite in modo spettacolare. Tra le misure per aumentare le entrate c'era l'installazione di un nuovo sistema di intrattenimento a bordo degli aerei a lungo raggio.
Il sistema di intrattenimento, oggi standard sugli aerei a fusoliera larga ma all'epoca rivoluzionario, era disponibile solo per i passeggeri della prima classe e della business class. Swissair è stata una delle prime compagnie aeree a installare tale sistema sui propri aeromobili e la prima a utilizzarlo sul McDonnell-Douglas MD-11, fiore all'occhiello della sua flotta a lungo raggio.
Al comando c'erano il capitano Urs Zimmerman, 49 anni, e il primo ufficiale Stefan Löw, 36 anni. Secondo il rapporto finale, i piloti non potevano sapere che un incendio era scoppiato nel soffitto della cabina di pilotaggio. Questa cavità inaccessibile, nota come sottotetto, contiene vari elementi strutturali, isolamento, condotti d'aria e passaggi di cavi, ma poco altro di rilevante.
Ma mentre il volo 111 procedeva sopra l'Atlantico, un cavo ad alta tensione che alimentava il nuovo sistema di intrattenimento in volo si è guastato, causando un arco elettrico. In teoria, un arco dovrebbe far scattare l'interruttore automatico associato e interrompere l'alimentazione dei sistemi interessati. Senza controllo, tuttavia, l'arco elettrico ha presto colpito il materiale isolante destinato a regolare la temperatura della cabina e a ridurre il rumore. Poi, uno dopo l'altro, i sistemi si sono guastati.
Il rapporto scagiona i piloti
Il Canadian Transportation Safety Board (TSB), con l'assistenza dell'NTSB, della FAA, della Swissair e della Boeing, ha condotto un'indagine per determinare le cause dell'incidente. Nel 2003 è stato stabilito che l'isolamento infiammabile sopra la cabina di pilotaggio si era incendiato a causa di un cablaggio inadeguato, causando il disastro. In passato, il TSB aveva proposto norme più severe per il cablaggio elettrico e i materiali combustibili. Se la proposta fosse stata adottata e attuata con sufficiente anticipo, forse non si sarebbe verificato l'incidente che ha causato la morte di 229 persone.
Il TSB ha ritenuto che l'equipaggio non fosse colpevole di alcun illecito.
